OGM : quels risques pour l’environnement et la santé ?

Les organismes génétiquement modifiés, ou OGM : un sujet de controverse ? Oui, et cela n’est pas près de s’arrêter ! En effet, si le développement d’OGM a des objectifs très nobles, comme limiter l’usage de pesticides ou d’eau, les questionnements qu’engendrent les biotechnologies ne sont pas à prendre à la légère. Est-il éthiquement justifié de modifier le génome de végétaux ou d’animaux ? Doit-on également accepter de guérir des maladies humaines de cette manière ?

Au-delà de ces questions d’éthique, existe-t-il des risques pour l’environnement et la santé liés aux OGM ?

Les OGM : de la mutation spontanée à la mutation génétique forcée

La mutation naturelle : définition

Les mutations génétiques sont partout : il n’y a qu’à considérer la manière dont les espèces animales et végétales ont évolué jusqu’à présent pour en être convaincu. Mais de quoi s’agit-il exactement ? En réalité, les mutations spontanées sont des modifications rares dans le génome.

Elles peuvent être :

• accidentelles, donc aléatoires ;
• ou forcées par la présence d’un mutagène, de rayonnements ionisants ou d’autres procédés qui vont provoquer une modification dans l’ADN ou l’ARN.

En soi, ces modifications ne sont ni mauvaises ni bonnes. Elles conduisent tout simplement à des conséquences que l’on juge soit négatives soit positives, car elles peuvent :

• provoquer un handicap, par exemple ;
• permettre à l’organisme de s’adapter à un environnement nouveau, et donc de survivre.

Ces modifications sont parfois héréditaires, ce qui contribue à l’évolution de certaines espèces. D’ailleurs, vous avez sans doute déjà entendu parler de sélection naturelle ? Ce terme désigne justement l’ensemble des mécanismes qui provoquent des modifications chez les organismes vivants pour leur permettre de survivre.

Dans quelles situations une mutation est-elle forcée par l’être humain ?

Le savais-tu ? L’être humain, depuis qu’il a mis en place l’agriculture et l’élevage, a provoqué, parfois sans s’en rendre compte, bon nombre de mutations chez les espèces qu’il côtoie. Par exemple :

• la domestication des moutons a conduit ces derniers à développer la laine épaisse qu’on leur connaît ;
• le croisement entre un âne et un cheval a permis au mulet d’exister ;
• le maïs, dans la nature, est de toutes les couleurs, mais l’humain a sélectionné celui avec des grains jaunes qui est plus résistant aux maladies ;
• les vaches laitières Holstein, aux États-Unis, ont été sélectionnées génération après génération pour leur permettre de produire une grande quantité de lait (toutefois, du fait qu’elles sont toutes issues de 2 mêmes taureaux, elles pourraient bien être en danger d’extinction) ;
• etc.

Bien évidemment, ces sélections ont mis des générations avant de donner des résultats véritablement satisfaisants. Mais, aujourd’hui, il est possible de forcer les mutations bien plus rapidement, grâce à la transgénèse !

La mutation transgénique

En effet, avec l’arrivée de la technologie moderne, modifier directement le matériel génétique des espèces végétales et animales, mais aussi des bactéries et champignons, est devenu possible. Ce sont les OGM : organismes génétiquement modifiés par la technologie. On les utilise principalement dans l’agriculture puisque cette technique permet de rendre des organismes plus résistants face aux maladies ou aux ravageurs.

Eh oui ! Les agronomes et biologistes savent, depuis plusieurs dizaines d’années maintenant, isoler les gènes pour les modifier et les réintroduire dans l’organisme, qui devient transgénique. Ainsi, les mécanismes qui permettent de donner naissance à certaines protéines sont maîtrisés de A à Z par l’être humain… ou presque.

Quels sont les avantages des OGM ?

Les défenseurs des OGM ont de nombreux arguments en faveur de leur utilisation.

En effet, les organismes transgéniques semblent répondre à des problématiques de société comme environnementales importantes. Voyons ensemble quels sont ces avantages…

• Lutter contre la faim dans le monde, surtout dans un contexte où la démographie humaine ne cesse de croître. En particulier, les OGM devraient permettre d’augmenter les rendements de cultures de riz, de soja ou de maïs, dans des pays où l’accès à l’eau, par exemple, est particulièrement difficile.
• Limiter l’usage de produits phytosanitaires tels que les insecticides ou herbicides. En effet, les OGM permettraient de rendre les cultures plus résistantes, même face à certains phénomènes météorologiques extrêmes. De plus, ceci facilite le travail des agriculteurs et améliore leur santé. Citons en particulier le cas de la culture du coton en Inde : normalement, cette plante devrait subir 7 à 8 épandages de  Avec le coton génétiquement modifié, seuls 2 épandages sont nécessaires.
• Utiliser moins de terres arables grâce à de plus hauts rendements. Ce qui contribue à lutter contre la déforestation, qui a des conséquences élevées sur le
• Guérir des maladies aujourd’hui incurables, telles qu’Alzheimer ou certains cancers. En effet, en modifiant le génome de souris, ces dernières pourraient mimer de telles maladies. Nous serions alors en mesure d’approfondir nos connaissances concernant le fonctionnement génétique de ces maladies, ce qui nous permettrait de trouver des traitements plus rapidement.
• Créer des vaccins et des médicaments avec des animaux et plantes transgéniques.
• Améliorer la qualité nutritionnelle des aliments, en augmentant la quantité de certains acides aminés. Cela permettrait d’améliorer la santé humaine, notamment dans des pays où les carences nutritionnelles sont courantes.

OGM : quels risques pour l’environnement et la santé ?

À l’inverse, les critiques envers les OGM sont nombreuses. Au-delà des questions philosophiques ou politiques, détaillons ensemble les risques pour l’environnement et la santé, ainsi que l’état des connaissances actuelles.

État des connaissances actuelles

Les études scientifiques menées sur le sujet des OGM semblent se contredire. Lorsque certains montrent qu’il n’y a pas de danger potentiel, d’autres démontrent presque aussitôt l’inverse.

De plus, de nombreux militants pro-OGM (notamment des lobbyistes, agriculteurs et certains scientifiques) comme anti-OGM (notamment des associations écologistes, ONG, mais aussi des scientifiques) luttent pour montrer les avantages ou inconvénients de ces produits.

Alors, qui croire ou ne pas croire ?

Une étude de 2017 a justement eu pour objet d’évaluer l’état des connaissances actuelles. Ses conclusions ? Les analyses sont contradictoires : si la littérature scientifique fournit des preuves de risques environnementaux et sanitaires, ces derniers restent peu connus et nécessitent davantage de recherche.

L’impact sur la biodiversité

Parmi ces risques, notons les impacts sur la biodiversité. En effet, les OGM auraient des conséquences négatives sur cette dernière. Connais-tu les OGM Bt ? Ce terme désigne les plantes dans lesquelles ont été insérés un ou plusieurs gènes de la bactérie Bacillus thuringiensis. Grâce à cette bactérie, ces plantes génétiquement modifiées deviennent capables d’émettre des insecticides, et donc de se protéger contre certains de ses nuisibles. Toutefois, cela pourrait avoir plusieurs conséquences :

• les espèces non visées, mais essentielles à la pollinisation, pourraient également être tuées ;
• l’insecticide pollue le sol, ne diminuant donc pas nécessairement la pollution liée aux pesticides.

Les risques de pollution liés à la surconsommation d’herbicides

En 1996, lors de l’introduction des plantes résistantes aux herbicides, appelées TH, dans les cultures, la promesse était que ces OGM diminueraient les consommations d’herbicides. Résultat, plus de 20 ans plus tard ? Cela a entraîné, au contraire, une surconsommation de ces produits phytosanitaires. Ainsi, en 2014, 56 % des OGM résistants aux herbicides étaient liés à la consommation du glyphosate mondial. Cela te semble contradictoire ? En réalité, pas tant que cela…

En effet, les OGM TH sont souvent utilisés avec un seul et même pesticide : le glyphosate. Or, les mauvaises herbes détruites par ce dernier sont devenues, au fil des cultures, de plus en plus résistantes à cet herbicide. Bien évidemment, ceci conduit à des conséquences encore plus lourdes pour l’environnement, avec une pollution des terres et des eaux…

Risques d’impacts sur la santé

Là encore, les études menées sur le sujet sont contradictoires. La recherche, à l’heure actuelle, ne semble pas suffisamment avancée pour pouvoir répondre clairement « oui » ou « non » à la question : « Les OGM présentent-ils un risque pour la santé ? » Ainsi, certaines analyses toxicologiques émettent des doutes concernant l’innocuité sanitaire, tandis que d’autres montrent que les OGM n’ont pas ou peu d’impact sanitaire.

Malgré tout, en 2017, une analyse montrait que seulement 5 % des études faites à ce propos démontraient des effets néfastes de la nourriture OGM. Quant aux risques allergéniques, les études sont, là aussi, assez contradictoires. Les liens entre OGM et allergies ne sont en tout cas pas prouvés à l’heure actuelle.

Analyse des bénéfices et des risques sur les OGM : que dit le principe de précaution ?

Face aux informations contradictoires dont nous bénéficions, il est bon de se poser lune question : que nous dit le principe de précaution ? Certes, les bénéfices semblent importants. Toutefois, ils pourraient bien ne pas l’être autant que ce que l’on pourrait croire. Après tout, ne permettent-ils pas de diminuer la pollution liée aux produits phytosanitaires ? En ce qui concerne la malnutrition, cette dernière est souvent davantage d’ordre logistique, politique ou économique que liée aux espèces végétales cultivées.

Par ailleurs, des questions d’ordre éthique se posent. Elles sont principalement liées à l’utilisation biotechnologique des OGM :

• Quid de la souffrance des animaux transgéniques créés dans le but d’étudier des maladies humaines et de tester de nouveaux médicaments et vaccins ?
• Et celle concernant des animaux modifiés envue de produire des vaccins ?

Par ailleurs, le manque de connaissances liées à une utilisation mondiale des OGM sur le long terme pousse, lui aussi, à adopter le principe de précaution.

Alors, vaut-il mieux miser sur les semences génétiquement modifiées ou recourir à l’agriculture biologique ?